Partons à la chasse aux éléphants …sur la monnaie.
Nous connaissons tous Dumbo, le personnage principal du film de Walt Disney, ce jeune éléphant aux oreilles si larges qu’elles lui permettent de voler, mais la réalité est toute autre.
Les éléphants sont de grands mammifères de la famille Elephantidae et on les partage habituellement en deux groupes : les éléphants d’Afrique, aux plus grandes oreilles et au dos concave, et les éléphants d’Asie (parfois appelé éléphants indiens), aux plus petites oreilles et au dos convexe ou droit.
L’éléphant est réputé avoir une excellente mémoire et être très intelligent. Aristote avait dit que l’éléphant est « la bête qui dépasse toutes les autres par l’intelligence et l’esprit ». Il est donc peu surprenant que l’éléphant et l’homme se côtoient depuis des millénaires.
En effet, la civilisation de la vallée de l’Indus (3300-1300 avant notre ère) entraînait déjà les éléphants pour transporter de lourdes charges, tirer des chariots, etc. Selon certaines sources, en l’an 2000, il y avait encore 13 000 à 16 500 éléphants de travail en Asie.
L’éléphant a aussi été un instrument de guerre utilisé, entre autres, par Alexandre le Grand et Hannibal.
Partons à la recherche de monnaies présentant des éléphants.
MONNAIES ANCIENNES
La pièce de monnaie répertoriée la plus ancienne vient de Séleucos Ier Nicator, ancien général d’Alexandre le Grand, fondateur de l’Empire séleucide, roi de Syrie de 312 à 281 avant notre ère. Il s’agit d’un tétradrachme d’argent sur lequel on trouve Athéna aux commandes d’un quadrige tiré par quatre éléphants.
La pièce suivante est un demi-shekel en argent de la Seconde Guerre punique (220-205 avant notre ère), et aurait été frappée pendant l’expédition d’Hannibal vers l’Italie.
C’est pendant cette expédition qu’Hannibal quitta l’Ibérie, avec des éléphants, et traversa les Pyrénées et les Alpes. C’est d’ailleurs l’une de ces pièces qui a été reprise sur une pièce espagnole de 10 euros millésimée 2011 appartenant à la collection « trésors numismatiques ».
La dernière pièce ancienne que nous aimerions souligner est le denier à l’éléphant de Jules César, l’un de ses monnayages les plus célèbres. On estime que quelque 22,5 millions de pièces à ce type ont été frappés, ce qui représente le troisième tirage le plus important de l’ère républicaine.
Mais l’information qui entoure cette pièce est controversée. On dit souvent que cette pièce fut émise en 49 avant notre ère, date qui coïncide avec le moment où César s’empara de grandes quantités de lingots d’or et d’argent du trésor du temple de Saturne à Rome.
Certains pensent plutôt qu’elle aurait été frappée par une unité militaire qui accompagnait César après le déclenchement de la guerre civile (49-45 avant notre ère).
L’ autre élément de discussion porte sur le symbolisme de l’éléphant et l’identité de l’élément sur lequel il se tient : trompette de guerre gauloise ou serpent (dragon) ?
S’il s’agit d’une trompette gauloise, la pièce symboliserait la victoire de César sur les Gaulois à la bataille des Vosges en 58 avant notre ère. Ce qui remet en cause la date d’émission, la mettant possible aux années 50, soit avant la guerre civile. Par contre, si l’éléphant se tient sur un serpent, ou un dragon, ceci pourrait représenter la victoire du bien sur le mal. Ou le serpent est simplement là en tant qu’ennemi naturel de l’éléphant. Qui sait vraiment ?
ÉLÉPHANT D’AFRIQUE
L’éléphant occupe une place importante dans la symbolique de l’Afrique.
Il représente la royauté, la puissance et la sagesse pour tous les peuples du continent africain.
L’éléphant est aussi important que le lion et son image est présente au quotidien dans le monde africain et est utilisée dans les cérémonies et les danses, et pour la fabrication d’objets rituels.
Il a orné quelques pièces de monnaie de circulation, comme cette intéressante pièce de 2 francs du Congo-Belge, millésimée 1943, et cette pièce tanzanienne de 100 shillinigi.
Il occupe aussi une place importante sur les pièces de collection.
La Somalie, par exemple, a émis, depuis 2004, une série de pièces contenant 1 oz d’argent fin (999 ‰), qui le présente dans diverses circonstances, seul ou en famille. Certaines de ces pièces sont coloriées ; d’autres ont été enluminées d’or. L’Afrique du Sud a, quant à elle, émis des pièces en or fin (999,9 ‰).
Mais c’est sur les billets de banque que l’éléphant prend la place qui lui revient, comme par exemple sur les billets d’Afrique du Sud, des États de l’Afrique équatoriale du Kenya, du Malawi, de la République démocratique du Congo, de la Tanzanie, de l’Ouganda, ou encore du Zimbabwe.
Le billet algérien de 500 dinars daté du 21 mai 1992 montre la bataille entre Hannibal et les Romains.
ÉLÉPHANT D’ASIE
En Asie, l’éléphant a été présent sur les pièces de Ceylan et de Thaïlande. Il est également très présent sur les billets de banque, dans son habitant naturel, comme sur ce billet laotien.
Mais il est surtout représenté au travail, comme sur ces billets de Ceylan, du Myanmar et du Vietnam.