Souhaitant honorer une femme, et après plusieurs enquêtes d’opinions ainsi que des polémiques sur les différentes personnalités proposées, Jack Lew, le secrétaire du Trésor américain, a dévoilé son choix pour illustrer les coupures de 20 dollars. Harriet Tubman, figure féminine de la lutte contre l’esclavage, sera la première femme depuis l’apparition de l’épouse de George Washington et de Pocahontas, de courte durée au XIXe siècle, sur deux coupures. Bien que peu connue en France, elle est un personnage faisant partie du Panthéon symbolique américain dont tous les enfants apprennent l’histoire en primaire.
Née esclave dans le Maryland, Harriet Tubman est vendue et séparée de sa famille dès ses 6 ans. Après avoir été maltraitée et revendue, elle s’enfuit à 27 ans en Pennsylvanie, état où l’esclavage a déjà été aboli. Elle est aidée dans sa fuite par « l’Underground Railroad ». Ce réseau informel et clandestin permettait aux esclaves de fuir par des routes sécurisées et leur permettait de trouver des points d’étapes le long du chemin. Malgré la présence de chasseurs d’esclaves, le mouvement s’amplifie avec la montée des tensions qui présagent la guerre de Sécession.
Harriet Tubman retourne chercher sa famille et va devenir une des principales figures du réseau, jouant régulièrement le rôle de passeuse. Elle mena à la liberté de nombreux esclaves prenant de grands risques à chaque voyage. Cette mission, qu’elle mena de nombreuses fois, lui valut le surnom de « Moïse du peuple noir ».
Lors de la Guerre, elle s’engagea aux côtés des forces de l’Union ayant plusieurs fonctions durant toute sa durée. Elle joua un rôle déterminant dans l’expédition de la rivière Combahee qui permit la libération de 750 esclaves. Après le conflit, elle retourna à l’anonymat et dut devenir domestique pour avoir un revenu. Il lui faudra attendre près de 30 ans pour simplement percevoir une pension malgré le soutien des généraux de l’Union. Elle continua à militer jusqu’à la fin de sa vie pour les droits des Afro-américains ainsi que pour le droit de vote des femmes. Elle meurt en 1913.
Après avoir pensé dans un premier temps remplacé la figure d’Alexander Hamilton sur les billets de 10 $, le trésor américain a changé d’avis après la résistance que cette réflexion a provoqué, le premier secrétaire d’Etat au Trésor américain jouissant toujours d’une forte popularité. Le président Andrew Jackson, présent sur les billets de 20 $, ne bénéficie pas de la même sympathie populaire. En effet aujourd’hui, il est associé à une politique qui a conduit les États-Unis à tuer et déporter de nombreux Amérindiens.
Prévu d’abord pour 2030, le Trésor américain a décidé d’accélérer le mouvement de modernisation de ses coupures de 5, 10 et 20 $. Les différents visuels seront présentés en 2020 à l’occasion du centenaire de l’adoption du droit de vote des femmes aux États-Unis.
